Знаете ли, че Сатурн всъщност има 82 луни?

Можете ли да изредите всички планети в Слънчевата система? Разбира се, не се съмняваме, че много от вас, малки умници, могат да назоват не само тези планети, но и някои други, които не са част от Слънчевата система, а дори и сложните имена на някои от звездите и кометите. Но какво ще стане, ако извадим снимки на планетите и ги смесим? Бихте ли посочили имената на планетите само по снимка? Обзалагаме се, че можете да идентифицирате Земята, тъй като тя е домът ни. Останалите планети обаче вероятно няма да са толкова лесни. Има една планета, която сме сигурни, че всеки бързо ще познае. Нейните пръстени я издават почти веднага. Сетихте ли се и без картинка за коя планета говорим? Разбира се, че това е Сатурн!

Сатурн е уникален по много начини, освен с неговите зрелищни пръстени. Но Сатурн не е единствената планета с пръстени. Въпреки това никоя друга планета няма такива великолепни и сложни пръстени като Сатурн. Да не говорим, че след съседния Юпитер, Сатурн е втората по големина планета в Слънчевата система. Подобно на Юпитер, Сатурн се състои главно от водород и хелий. И все пак ако се надявате един ден да летите до Сатурн и да ходите по повърхността му, ще бъдете разочаровани. Колкото и странно да изглежда, Сатурн няма твърда повърхност по която може да се върви както на Земята. Вместо това, външната „повърхност“ се състои от слоеве и слоеве газове.

Всеки знае, че Сатурн също така е планета, която още от времето на древните астрономи като Галилео е пленявала въображението и жаждата за знание на човечеството. Но технологиите си казват думата и чак през последните две десетилетия научното познание за Сатурн се разшири значително благодарение на две отделни мисии. През 2004 г. космическият апарат „Касини“ на НАСА стана първият, който достигна около Сатурн, за да изучи планетата и нейните луни. През 2005 г. сондата „Хюйгенс“ на Европейската космическа агенция успешно се приземи на огромната луна на Сатурн, наречена Титан, предавайки важни данни за атмосферата и повърхността на спътника по време на спускането. Въпреки че самият Сатурн не би бил гостоприемна планета за живеене, учените отдавна се чудят дали една от луните му може да поддържа живота.

Луните на Сатурн изглежда имат някои наистина очарователни пейзажи. Например покритият с облаци Титан, който е втората по големина луна в Слънчевата система и по-голям от планетата Меркурий, се отличава с езера с метан. 34 от спътниците на Сатурн са по-малки от 10 км в диаметър, а други 13 са по-малки от 50 км в диаметър. За 3 небесни тела се предполага, че са спътници на газовия гигант, но има и съмнения, че са просто големи образувания от прах в пръстените на планетата. Вторият по големина спътник на планетата е Рея, за който се предполага, че има разредена система от пръстени. Повечето от спътниците на Сатурн носят имена на титани от гръцката митология.

Колко според вас са тези спътници обаче? Каквато и бройка да кажете гарантираме, че отговорът ви няма да е верен, освен ако не сте налучкали случайно. Чудите се защо ли? Много просто – съвсем наскоро учените откриха, че планетата има много повече спътници отколкото сме предполагали досега. Американски учени потвърдиха наличието на още 20 естествени спътника на Сатурн, което увеличи общия им брой на 82. Досега астрономите смятаха Юпитер за планетата с най-много луни, като е потвърдено наличието на 79.Откритието беше направено с телескопа Субару, разположен на Хавайските острови. Всеки един от новооткритите обекти е с диаметър поне 5 километра, като 17 от тях обикалят около планетата „на обратно“. Това е познато в астрономията като „ретроградно движение“ и на практика означава, че небесните тела се въртят по орбита около Сатурн в посока обратна на тази, в която се върти самата планета. Някои от новооткритите луни обикалят по толкова широка орбита, че им отнема 3 години да завършат една обиколка.

Учените смятат, че ретроградно движещите се луни, както и тези, които обикалят Сатурн в същата посока на въртене, като на планетата, са части от три по-големи небесни тела, които са били разцепени от удари с други луни или външни обекти, като преминаващи астероиди. Според доктор Шепърд, около Сатурн обикалят и други луни, за които не знаем. Учените се нуждаят от по-мощни телескопи, за да засекат и картографират движението на тези спътници, които имат диаметър около 1 километър.

Екипът от учени даде началото на анкета с какви имена да бъдат кръстени новооткритите 20 луни на Сатурн. Условието е, да се предлагат имена на гиганти от норвежката, галската и индуистката митологии за всяко едно от трите струпвания на спътници на Сатурн.